涡轮增压器其实就是一种空气压缩机,通过压缩空气来增加发动机的进气量。涡轮增压器利用发动机排出的废气惯性冲力来推动涡轮室内的涡轮,涡轮又带动同轴的叶轮,叶轮压送由空气滤清器管道送来的空气,使之增压进入气缸。空气压力和密度增大后可以燃烧更多的燃料,相应地增加燃料量,就可以增加发动机的输出功率。

发动机是靠燃料在气缸内燃烧做功来产生功率的,由于输入的燃料量受到吸入气缸内空气量的限制,因此发动机所产生的功率也会受到限制。如果发动机的运行性能已处于最佳状态,再增加输出功率则只能通过压缩更多的空气进入气缸来增加燃料量,从而提高燃烧做功能力。因此在目前的技术条件下,涡轮增压器是唯一能使发动机在工作效率不变的情况下增加输出功率的机械装置。